En primer lugar Wilhelm, (Potsdam, 22 de junio de 1767-Tegel, Berlín; 8 de abril de 1835) . Era el mayor de los hermanos. La primera vez que viajó a España fue de finales de 1799 a mediados de 1800, poco después de la partida de su hermano Alexander hacia América, desde La Coruña.  Poco después, en 1801,  realizó otro viaje,  que se circunscribió al País Vasco; en él realizó los estudios etnológicos y filológicos que le llevaron a su escribir su famosa obra “Los Vascos”.

 «Las Provincias vascas tienen un aspecto completamente peculiar y situadas en la frontera hispano-francesa no presentan, sobre todo en sus habitantes, ni el carácter de Francia ni el de España. Constituyen un pueblo dedicado a la labranza, navegación y comercio, y no carecen de bienestar corporal, sin el cual es imposible la prosperidad moral. Tienen una organización libre, deliberaciones públicas ordinariamente en la lengua del país, así pues un interés común.»

Los resultados de las investigaciones realizadas in situ sobre la lengua vasca se publicaron mucho más tarde. Para algunos tratadistas, sus estudios filológicos son consecuencia de la admiración que el contacto con el pueblo vasco le produjo en su primer viaje. Pese a ello, sus predicciones sobre la desaparición del euskera en menos de cien años, no se cumplieron, afortunadamente.

Habla así del euskera:

«El lenguaje es peculiar, en sus palabras, su formación y su entonación, e incomprensible aún en sus palabras más insignificantes para los extraños. Ya en el día tiene que retroceder a la montaña, de decenio en decenio cada vez más, acosada por todos los lados, tratada como por mala madre precisamente por la parte más ilustrada de la nación, y es de prever que su decadencia tomará de aquí en adelante una marcha aún más acelerada. En menos de un siglo habrá desaparecido quizás el vascuence de la serie de lenguas vivas…»

Los estudios de teoría política que le hicieron célebre, elogian también las instituciones vascas, entre ellas los fueros:

«Tendría que ser sumamente interesante ver desarrolladas las circunstancias a favor de las cuales este pequeño pueblo montañés consiguió, en tiempos en que en todas partes dominaba la opresión y la violencia, darse una organización, que, tan alejada del despotismo como de la anarquía, respira enteramente un espíritu noble de libertad, y cuyas beneficiosas consecuencias sobre las costumbres y el carácter todavía hoy son inequívocas.»